Rencontre avec Tom Kelly, le poète lauréat de Turkey Woods

Le Sud Sauvage

L'auteur aujourd'hui âgé de quatre-vingt-quinze ans revient sur la Dixième Légion, qui célèbre cette année son cinquantième anniversaire.

Par T. Edward Nickens

9 mai 2023

photo : gracieuseté de Laura Bates

Les saisons de dinde dans le Sud ne sont plus que dans le rétroviseur. Cela signifie qu'il est temps de commencer tous les grands discours et toutes les grandes histoires sur les moments inoubliables - même si vous préférez en oublier quelques-uns - dans les bois de dindes ce printemps. Et lorsqu’il s’agit d’histoires de dinde, personne n’est plus vénéré que Tom Kelly.

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Cet été marque le cinquantième anniversaire de la publication du livre le plus apprécié de tout le gobbler : La Dixième Légion, écrit par le forestier de l'Alabama et colonel à la retraite de l'armée américaine. Nommé d'après la Légion romaine qui était l'assemblage de guerriers le plus fiable de Jules César, la Dixième Légion est le portrait d'une passion pour la chasse à la dinde facilement reconnaissable par tant de chasseurs de dinde contemporains, bien qu'elle ait été écrite il y a un demi-siècle. L’écrivain Jim Casada a qualifié Kelly de « poète lauréat des bois de dinde », et ce surnom est resté. De nombreux chasseurs de dindes passionnés peuvent citer presque les chapitres et les versets de la Dixième Légion.

Kelly lui-même insiste sur le fait que le livre a été créé parce que sa femme, Helen, l'a harcelé assez longtemps pour qu'il écrive ses bavardages incessants sur les dindes sauvages. ce qu'il a finalement fait. "Je me suis dit, qu'est-ce que c'est", Kelly, aujourd'hui âgée de quatre-vingt-quinze ans. » dit lors d'un appel Zoom depuis son appartement à Bethesda, Maryland. «Tous mes amis, probablement les trois quarts d'entre eux, ne savaient pas si je pouvais lire ou écrire quand même. Il a enregistré des parties du livre sur une machine à dicter portable alors qu'il travaillait dans les bois (il a été forestier pour la Scott Paper Company pendant quatre décennies) et Helen a transcrit les notes.

Kelly a auto-publié le livre en août 1973, prenant livraison de 555 exemplaires imprimés à Brooklyn. Il avait d'abord essayé de vendre le manuscrit à l'agence de la faune et de la pêche de l'Alabama, qui ne voulait pas l'acheter à cause du langage salé. Helen avait essayé de nettoyer les versions précédentes, mais lorsque Kelly a découvert qu'elle était en train de supprimer les gros mots, il l'a fait arrêter. Le livre a été publié exactement comme il le souhaitait. Il ne s’agit pas d’un guide pratique, même s’il y a beaucoup à apprendre. Ce n'est pas un livre d'humour, même s'il y a de quoi rire. Il s’agit, à la base, d’une lettre d’amour à un oiseau qui tourmente et envoûte dans une égale mesure. « Non seulement les dindes sont à l'origine de la loi de Murphy », écrit Kelly, « mais elles ont également réécrit plusieurs de ses postulats. Une fois que ce qu’ils ont provoqué a mal tourné, puis s’est aggravé, ils se mettent vraiment au travail et créent des problèmes.

Kelly a vendu les livres lui-même. Les premiers exemplaires coûtaient 4,95 dollars, prix auquel il est parvenu grâce à un processus scientifique. "Vous pourriez acheter beaucoup de chaussures pour 9,98 dollars", dit-il, "mais vous n'avez pas dit dix dollars". Il entrait dans les librairies et disait aux vendeurs qu'il avait écrit un livre et qu'il voulait qu'ils le vendent. « Ils disaient : « C'est génial » », se souvient-il. « En bas de la rue se trouve la bibliothèque. » Je vais vous le dire, il n'y avait pas de longues files d'attente pour moi. C’était l’opération la plus bâclée et la plus désastreuse que l’on puisse imaginer. Le seul livre auquel je pense qui s’est le plus vendu de bouche à oreille était la Bible. Mais je n’étais pas là à ce moment-là, donc je ne sais pas vraiment comment ça s’est passé.

Le bouche à oreille s’est effectivement répandu. Les gens se rendaient en voiture chez les Kelly, frappaient à la porte, se serraient la main et disaient : « Je suis un chasseur de dinde et j'aimerais un de vos livres. » Kelly est devenue un incontournable et un instructeur principal de la célèbre école de chasse au dindon sauvage du Westervelt Hunting Lodge pendant plus de trente ans, et le buzz autour de la Dixième Légion s'est poursuivi.

Non pas que le bavard Kelly se soit assis sur ses lauriers. Son deuxième livre, Dealer's Choice, est sorti en 1979. Il a été suivi de vingt-sept autres, le plus récent étant Infinite Variety de 2019. Ils ont tous été auto-publiés, à l’exception d’un exemplaire. En 1998, Lyons/Burford Publisher, précurseur de Lyons Press, a réimprimé Tenth Legion et quatre autres livres populaires de Kelly : Dealer's Choice, Better on a Rising Tide, The Season et The Boat. À un moment donné, Kelly a perdu les droits de la Dixième Légion, mais il les a rachetés en 2012. Depuis lors, Tom Kelly, Inc. a vendu plus d'un millier d'exemplaires du livre chaque année. Une édition spéciale du cinquantième anniversaire de la Dixième Légion est désormais disponible.